Em 1911, no cumprimento da Lei da Separação do Estado das Igrejas, promulgada pela República recém implantada, o edifício e todo o recheio foram transferidos para a posse do Estado, interrompendo os trabalhos de organização de um museu de arte decorativa e ornamental a que o bispo D. Francisco José Ribeiro de Vieira e Brito (1901-1922) devotava grande empenho, a partir das coleções de tapeçaria, pintura, mobiliário, ourivesaria e paramentaria que já existiam no palácio e da recolha de obras de arte dispersas pela diocese.

O reconhecimento do magnífico recheio artístico que se guardava no antigo paço episcopal conduziu a que em 5 de abril de 1917, por iniciativa do Estado, fosse criado em Lamego o “Museu de Obras de Arte, Arqueologia e Numismática”, constituído pelas obras existentes no antigo paço e paramentos e ourivesaria dispersos pela igreja das Chagas e “hospital novo”.

A instalação do museu, de início provisória, numa parcela do antigo palácio, viria a tornar-se definitiva, dando lugar a um longo e faseado processo de beneficiação e adaptação do edifício, levada a efeito durante o Estado Novo, sob a alçada da Direção Geral dos Edifícios e Monumentos Nacionais (DGEMN), que tiveram início da década de 30 e se arrastaram até aos primeiros anos da década de 70 do século passado, à medida que iam sendo desalojados outros serviços aí instalados. Pretendia-se, através do alargamento do museu a todas as dependências do antigo engrandecer um dos museus de província que mais preciosidades possuía, dotando-o de condições que permitissem apresentar condignamente as coleções, de acordo com modernas práticas museográficas.

As indispensáveis obras de adaptação e remodelação introduzidas no edifício, de modo a alterar-se a função, de residência episcopal a museu, não lhe retiraram o caráter de uma construção palaciana de província, em uso na centúria de Setecentos, organizada em torno de um pátio central e ampla escadaria interior de acesso ao piso nobre, que conserva como marca distintiva do uso primitivo, o brasão prelatício na fachada principal.

Coleção

Ao longo dos anos muito ampliada por espécies vindas de diversas proveniências, mantém-se como núcleo mais significativo, aquele que esteve na base da criação dos museus em Portugal, durante a 1.ª República, relacionado com o destino dado ao vasto património artístico e cultural de origem eclesiástica, de que o Estado tomou posse, na sequência da nacionalização dos bens da Igreja, após a implantação da República.