Esta instituição tem como vocação a investigação, conservação e divulgação dos testemunhos da cultura tradicional madeirense, numa perspectiva regional, tendo em vista o seu passado, bem como o seu desenvolvimento presente. Pretende ser um museu dinâmico, com permanente animação pedagógica e cultural, ao serviço da comunidade, contribuindo para o seu desenvolvimento.O acervo do museu integra colecções de objectos relacionados com os diferentes aspectos sociais, económicos e culturais do arquipélago da Madeira, parte dos quais se encontram expostos nas salas de exposição permanente, organizadas por temas: actividades produtivas (pesca, ciclo do linho, ciclo dos cereais e ciclo do vinho), transportes, unidades domésticas (cozinha e quarto de dormir) e comércio tradicional (mercearia). A outra parte do acervo do museu, em reserva, é apresentada, rotativamente, nas salas de exposições temporárias e em exposições itinerantes.